Эти маленькие четырехструнные гитарки выглядят как забавные игрушки. Тем не менее, это вполне самостоятельные инструменты со своим характерным звучанием и историей.
 

 
 
Название «Укулеле» (от гавайского ukulele) обычно переводят как «прыгающая блоха» - движение пальцев музыканта, играющего на нем, напоминает прыжки блохи. По другой версии это слово расшифровывается как «подарок, который пришел сюда».
 
Вопреки бытующему мнению, укулеле не является исконным народным гавайским инструментом. Впервые он появился на островах в конце XIX века, как развитие Брагиньи (Брагинья — миниатюрная гитара с острова Мадейра), привезенной выходцами из Старого Света.
 
Три иммигранта из Мадейры (автономный регион Португалии), мебельные мастера Мануэль Нуньес,  Хосе до Эспирито-Санто, и Августо Диас, считаются первыми производителями укулеле. Через две недели после того, как они высадились с корабля «Ravenscrag» в конце августа 1879 года, гавайская газета сообщила, что «Островитяне Мадейра недавно приехали сюда и радуют людей ночными уличными концертами».
 
Одним из наиболее важных факторов становления укулеле в гавайской музыке и культуре была поддержка и продвижение инструмента королем Калакауа. Будучи известным меценатом и покровителем искусств, он включил ее в музыкальные выступления на королевских собраниях.
 

 
Укулеле был популяризирован в Штатах во время Панамской Тихоокеанской Международной Выставки, проходившей в 1915 году в Сан-Франциско. В Гавайском павильоне был представлен «гитарно-укулельный» ансамбль  «Royal Hawaiian Quartet». Взрывная популярность ансамбля запустила моду на тематические гавайские песни по всей территории США. Также укулеле «проник» в кантри музыку и народные песни.
 
В период после Второй Мировой Войны (с конца 1940-х до 1960-х годов) производитель пластика Марио Маккаферри выпустил около 9 миллионов (!) недорогих гавайских гитар. Благодаря этому укулеле продолжал оставаться популярным, появляясь во многих джазовых композициях 50-х – 70-х годов.
 
После 1960-х годов, укулеле несколько потерял популярность, но в конце 1990-х годов, производители возродили гавайские гитары, и новое поколение музыкантов «взяло в руки» этот инструмент. Джим Белофф, известный автор музыкальных изданий, написал более двух десятков учебников с современной музыкой, а также классическими произведениями в переложении на укулеле.
 
Создание YouTube оказало большое влияние на рост популярности укулеле. Одним из первых видео, загруженных на этот сервис, было исполнение Джейка Шимабукуро композиции Джорджа Харрисона «While My Guitar Gently Weeps» («Пока моя гитара нежно плачет») в переложении на укулеле. Видео быстро получило более 12 миллионов просмотров и, по сути, начало карьеру Джейка. Постоянное наличие тысяч обучающих видео значительно расширило популярность этого простого в освоении инструмента.
 
Конструкция
В основном укулеле изготовлены из дерева, хотя бывают варианты, выполненные частично или полностью из пластика или других материалов. Более бюджетные варианты сделаны из фанеры или ламинированной древесины, в некоторых случаях с верхней декой из цельной древесины, такой как ель. Такие инструменты, как правило, стоят от $50 до $100. Более дорогие гавайские гитары изготовлены из цельного дерева, например, красного (махогани). Некоторые же из самых дорогих моделей, которые могут стоить тысячи долларов, сделаны из Акации Коа – туземного гавайского дерева.
 
Обычно гавайские гитары имеют форму корпуса, подобную небольшой акустической гитаре. Они также часто изготавливаются в нестандартном формате, например, овальной формы, обычно называемой «ананас» (изобретенной компанией Kamaka). Иногда встречаются укулеле  квадратной (!) формы, сделанные из старой деревянной коробки от сигар.
 

 
Канонический укулеле обычно имеет всего четыре струны, но встречаются инструменты с некоторым дублированием, что в общей сложности дает шесть или восемь струн. Сами струны были первоначально сделаны из кетгута (животный материал), в современных же вариациях применяется нейлон.
 
Семейство укулеле включает в себя много разновидностей этого инструмента. К примеру, гиталеле – шестиструнная модификация, с привычным для гитаристов строем, или Банджолеле – смесь укулеле и банджо.
 

Сегодня для того, чтобы открыть для себя укулеле, совсем не обязательно плыть на Гавайи. Эти милые инструменты добрались и до Украины. Заходите к нам в гости, и мы обязательно найдем новые способы выразить музыку звучащую в вашей душе!